失业率不是短期衰退才出现的现象。即使经济处于充分就业状态，劳动者也会因为换工作、技能不匹配和制度安排而暂时没有工作。自然失业率是经济在长期中趋近的平均失业率；实际失业率可以在自然率之上或之下波动。
自然失业率不是永远不变的常数。更好的职业介绍、培训和信息制度可以减少摩擦；失业保险、最低工资、工会、劳动法规和行业结构等制度也会改变失业的持续时间和结构。短期冲击可以使实际失业率偏离自然率，但长期取决于劳动力市场的搜寻与匹配条件。
设劳动力总量，其中 为就业人数， 为失业人数。失业率为。设 是就业者每期失去工作的比例（离职率），是失业者每期找到工作的比例（就业率）。稳态要求流入失业的人数等于流出失业的人数：
用代入：解得稳态失业率：
因此：
若题目给出每月离职率和找工作率，应先确认它们是“比例”还是“人数”，再使用上式。稳态只说明失业存量不再变化，不意味着没有人失业或没有人换工作。
摩擦性失业是劳动者寻找适合工作所需要的时间造成的失业。它来自岗位和劳动者之间的匹配过程：行业、地区、技能、工资和工作条件都可能不完全匹配。动态经济中企业不断进入退出、技术不断变化，即使总需求足够，劳动市场也会持续产生岗位空缺和人员流动。
摩擦性失业有正常的一面：它使劳动者能够找到更适合自身技能的工作，也使企业有机会筛选合适人员。降低摩擦性失业的政策包括公共就业服务、职业介绍、培训、提高招聘信息透明度和改善地区流动性。但若政策只追求让劳动者立即接受第一份工作，也可能降低匹配质量。
失业保险一方面提供收入保障、帮助劳动者等待更合适的工作，另一方面可能降低找工作率、延长失业持续时间。分析政策时要同时写出保险的风险分担收益和道德风险、搜寻激励下降的成本。
结构性失业（也称等待性失业）是劳动供给与劳动需求在工资不变时无法匹配造成的失业。它不是劳动者单纯需要更多时间寻找工作，而是愿意工作的人数大于企业在现行工资下愿意雇佣的人数。
工资刚性是实际工资不能及时调整到使劳动供给等于劳动需求的水平。若实际工资高于均衡工资，劳动供给超过劳动需求，形成失业。工资刚性的来源主要有：
工资刚性不一定意味着工资完全不变；只要工资下降得比清除市场所需的速度慢，就可能产生结构性失业。作图时纵轴为实际工资、横轴为劳动，标出向下倾斜的劳动需求、向上倾斜的劳动供给，以及高于均衡的刚性工资；两者的水平差距就是失业量。
效率工资可以提高企业效率，却也使企业不愿把工资降到市场出清水平，从而在劳动供给超过需求时留下结构性失业。答题时不要把效率工资简单写成“工资越高就业越多”；它同时提高单个工人的生产率和企业的雇佣成本。
劳动市场结果不仅由宏观需求决定，还由制度和匹配过程决定。美国劳动市场通常具有较高的岗位流动和较短的失业持续时间，工资调整与雇佣关系更灵活；欧洲部分国家的失业持续时间较长，常与较高失业救济、就业保护、工资谈判制度和劳动市场进入壁垒有关。
比较两地区时要区分失业率、就业率、劳动参与率和失业持续时间。高失业率可能来自离职率高，也可能来自找工作率低；同样的失业率可以对应完全不同的流量结构。失业保险和就业保护能提高收入安全，却可能降低搜寻激励、增加企业招聘成本，最终抬高自然失业率。
自然失业率是充分就业状态下由劳动力市场流动和制度决定的长期平均失业率。设离职率为、找工作率为，稳态条件 给出：提高找工作率或降低离职率会降低自然失业率。摩擦性失业来自搜寻和匹配，结构性失业来自实际工资高于劳动市场出清水平。最低工资、工会和效率工资都会造成工资刚性；效率工资通过健康、留任、筛选和努力四种机制提高生产率，却可能使工资不能下降并产生失业。比较国家时要看失业率、流量、持续时间、劳动参与率和制度激励，不能只比较一个百分比。